晚明：龙起海疆

　　松江府张府的花厅里，檀香依旧萦绕。阿福风尘仆仆地跨进门，脸上还带着几分旅途的疲惫，却难掩眼底的诧异，对着正临窗品茶的张老爷躬身行礼：“老爷，属下幸不辱命，已将物资尽数送到林驰手中，特来复命。”

　　张老爷放下茶盏，指尖摩挲着和田玉扳指，语气平淡：“路上还算顺遂？林小郎那边，可有什么异样？”

　　“顺遂倒是顺遂，只是那左百户所，实在与别处不同。”阿福直起身，语速飞快地禀报，“属下到了崇明滩涂，一眼就瞧见成片的熟田，田埂整齐，沟渠通畅，不少老弱妇孺都在地里忙活，脸上竟带着些干劲，不像其他军屯那般死气沉沉。林驰待那些百姓极亲和，路过田垄时，还亲自弯腰帮老丈扶正禾苗，说话也客气，怪不得那些人肯跟着他开荒。”

　　他顿了顿，想起军屯操练的景象，语气多了几分凝重：“更难得的是他手下的屯军。属下去时，正好赶上他们操练，二十来个人列成阵型，进退有度，挥刀劈刺时动作整齐划一，眼神里带着股狠劲，半点不像之前那些混吃等死的破军户。还有那鸟铳队，试射时准头极高，装填速度也快，一看就是经了严苛训练的精锐模样。不过他眼下军户也就二十来个，就算全力打造鸟铳，也用不了太多熟铁，咱们这次送的五百斤熟铁、一百斤精铁，怕是够他用许久了。”

　　“哦？”张老爷抬眼，眼底闪过一丝讶异，随即化为了然的浅笑，“我果然没看错人。能让百姓归心、让残兵变精锐，这份本事，可不是寻常少年能有的。”

　　阿福犹豫了一下，还是忍不住问道：“老爷，属下有一事不明。林驰不过二十来个军户，咱们送这么多铁料火药，还答应日后按月供应，他要是大肆打造鸟铳，这可是违制之举，万一被官府察觉，咱们岂不是要被牵连？”

　　张老爷闻言，忽然笑了起来，笑声里带着几分老谋深算：“阿福，你顾虑得有道理，但也太小看我了。”

　　他起身走到窗边，望着远处的码头，缓缓道：“第一，日后输送铁料火药，绝不能用咱们张府的人，让王掌柜这类中间人出面，账面上走‘护商所需’的名目，全程隐秘行事，不留半点官府能拿捏的把柄。第二，我早已算过，他二十来个军户，就算人人配鸟铳，撑死也就三十杆，五百斤熟铁、一百斤精铁足够他用，后续按月供应，最多给他两百斤熟铁、一百斤火药，绝不能超过这个数——既够他维持军备，又不至于让他实力膨胀过快，失控反噬。”

　　阿福恍然大悟，又追问：“那您这般扶持他，就不怕他日后跟周千户联手，反而对咱们不利？”

　　“联手？”张老爷嗤笑一声，眼底闪过一丝精明的光，“周怀安贪婪狭隘，林驰野心勃勃，这两个人本就尿不到一个壶里。我扶持林驰，本就是为了牵制周怀安。这些年给周怀安的好处可不少，可他胃口越来越大，动不动就拿官府压我，若不是怕撕破脸影响商路，我早想收拾他了。”

　　他转过身，拍了拍阿福的肩膀：“现在扶持林驰，就当是另一笔投资。让他们两个互相制衡，周怀安不敢再随意拿捏我，林驰也需要我的物资支持，不敢轻易与我为敌。我坐山观虎斗，既能保住商路，又能从中谋取更多利益，这才是最稳妥的买卖。”

　　阿福彻底服了，躬身道：“老爷高见！属下愚钝，没能想到这一层。”

　　“去吧，按我说的办，让王掌柜盯着后续的供应，务必小心谨慎，半分纰漏都不能出。”张老爷挥了挥手，阿福应声退下。花厅里，张老爷重新端起茶盏，眼底闪烁着算计的光芒——这桩隐秘的物资交易，是他布下的关键一步，唯有藏得深，才能握得住棋盘的主动权。

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